La mayor parte de la muralla conservada hasta la fecha fue construida durante la dinastía Ming entre los siglos XIV y XVII, como defensa contra los ejércitos dispersos de la dinastía mongola Yuan, que huyeron al norte después de ser derrocados.
Buena parte de ella es de piedra y ladrillo, cuyo mejor tramo estaba situado entre el paso Juyonguan, al norte de Pekín, y el paso Shanhaiguan, cerca de la costa oriental.
La construcción de la muralla fue organizada desde una de 11 aldeas fortaleza ubicadas entre Liaodong en el este y Zhangye en el oeste. La guarnición total ascendía a casi un millón de hombres más los trabajadores reclutados.
Los guardias portaban gafetes de identidad, y las órdenes eran llevadas por mensajeros de un tramo a otro.
En algunas de las aldeasfortaleza se hacían ladrillos y cal para la construcción, pero el trabajo de llevar los materiales hasta la obra aún debía hacerse a mano, aunque en ocasiones se utilizaban asnos.
También se usaron lajas de piedra de hasta una tonelada de peso, pero no se sabe cómo fueron transportadas; tal vez algunas fueron subidas con cuerdas impulsadas sobre un eje fijo por una manivela.
A lo largo de casi toda la muralla hay tablillas donde constan los nombres de los ingenieros y los jefes de construcción de diversos tramos.
Pero en el caso de los miles de hombres que murieron en la empresa, la muralla misma es su único monumento.
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